| 我們與生俱來的「優勢」|

請看看下列數字，並大聲地念出來：〔4、8、5、3、9、7、6〕

好，現在轉過頭去，花20秒把這串數字背起來，再大聲說出來。

如果你是以「英語系」為母語者，正確無誤說出來的機率約是一半。然而，你若是「華語系」，幾乎每次都可答對。為什麼呢？

在人類大腦中，負責語文訊息短暫儲存的聲韻迴路部門，對聲韻和語言訊息的保留大約是兩秒。因此，我們在兩秒內複誦的訊息都很容易記起來。

由於中文數字的發音非常簡短，在兩秒內就可念完〔4、8、5、3、9、7、6〕這串數字，但以英語為母語者，常常說一個數字就要耗掉一、兩秒。

神經學家解釋說：中文數字發音極為簡短，大多數的數字可在不到1/4秒的時間說出來〔例如：4、7〕，而英文數字four、nine則需要長一點的時間，大約是1/3秒。因此背誦一串數字，用英語比說中文需要更長的時間。

世界上的語言很多，有拉丁語、阿拉伯語、中文、英文、希伯來文等，數字構音速度和記憶廣度大有關係。構音速度最快的就是「廣東話」，香港人的數字記憶超強，一次可像連珠炮般背出十個數字。

西方語言和亞洲語言的數字命名系統，有很大的不同。例如：14、16、17、18這幾個數字的英文是：fourteen、sixteen、seventeen、eighteen。有人或許會認為，11、12、13、15應該是：oneteen、twoteen、threeteen、fiveteen，但並非如此。這幾個數字正確的說法是：eleven、twelve、thirteen、fifteen。

同樣地：forty〔40〕、sixty〔60〕看起來和four〔4〕、six〔6〕有明顯的關聯。至於fifty〔50〕、thirty〔30〕、twenty〔20〕，發音似乎和five、three、two有點像，但還是有一段差距。

雖然大於20的數字，我們會照一定的規則，先說十位數，再說個位數，例如：twenty-one〔21〕、twenty-two〔22〕；但11至19的數字，我們又倒過來，先說個位數，再說十位數，例如：fourteen〔14〕、seventeen〔17〕、eighteen〔18〕。可見英文的數字命名系統很不規則。

相形之下，中文、日文、韓文的數字說法都很有規則，而且合乎邏輯，例如：中文的二位數「11」、「12」、「24」，都是先說十位數，再加上個位數。

因此，亞洲兒童學算術要比美國小孩快。一般四歲大的中國兒童就能從1數到40；而同年齡的美國小孩只能數到15，大多數孩子要到五歲，才能數到40。換言之：以基本數學能力而言，美國小孩要比中國小孩落後一年。

如果你叫任何一個以英語為母語、7歲大的孩子做這樣的心算：37+22，那孩子必須先把聽到的數字轉化為阿拉伯數字：37＋22，然後再進行計算，個位數加個位數，十位數加十位數，算出答案為59；如果你要一個亞洲孩子做同樣的題目，他一聽就可以立即進行計算，不必轉化為阿拉伯數字。

對東西方文化差異做過不少研究的心理學家說：「亞洲的數字系統讓人一目瞭然，他們對數學的態度也和西方人大不相同。」

亞洲兒童不只是死記硬背？我們發現他們還會做類型或樣式的辨認、分析，對自己的能力有信心，而且認為這樣運算很合理。就拿分數來說，如3/5，英文的表示法為：three-fifth，但中國人說：「五分之三」，已會區分「分母和分子。」

由於數字命名系統的語言結構笨拙，加上基本規則看起來沒什麼道理而且複雜，西方孩子到了小學三、四年級就更討厭數學了。

相形之下，亞洲兒童對數學沒有這種困惑。他們的腦袋可以暫時儲存更多的數字，要做計算也比較快，例如分數在他們語言的表達法和分數的意義完全一樣，他們就比較喜歡數學，因為比較喜歡，就願意多努力、多上課、多做題目，形成一種良性循環。

換言之，以數學而言，亞洲人有與生俱來的優勢，而且這是一種很特別的優勢。

多年來，來自中國、台灣、韓國或日本的學生，或是那些國家移民的孩子，在數學上的表現，遠比西方國家的學生要來得好。一般以為，亞洲人天生數學能力就強。

心理學教授甚分析人種智商差異的演化基礎，認為：智商和「生存環境」有關？東亞地區的人民因天氣寒冷、求生不易，在演化的驅力下變得比較聰明，才能生存下去，因此亞洲人的智商比較高。

我們也發現：西方小孩數學能力不如亞洲兒童。一個人要是微積分和代數很強，必然是聰明使然。但我們也可從東、西方的數字命名系統看出端倪；數學能力的好壞可能也有文化根源。